Pendant longtemps, la finance a principalement évalué les investissements à travers deux dimensions : la rentabilité et le risque. La finance responsable élargit cette perspective en introduisant une troisième dimension : les conséquences environnementales et sociales associées aux décisions d'investissement.
La finance responsable désigne l'ensemble des approches qui intègrent des considérations environnementales et/ou sociales dans les décisions financières. Elle part du constat que les investissements et les financements ne produisent pas uniquement des rendements financiers : ils ont également des effets sur le climat, les ressources naturelles, les salariés, les consommateurs ou plus largement la société. Réciproquement, ces enjeux peuvent affecter la valeur et le risque des actifs financiers.
Cette double relation est essentielle pour comprendre le domaine. Un investisseur peut s'intéresser aux enjeux environnementaux ou sociaux parce qu'ils constituent des risques financiers : une entreprise fortement exposée au changement climatique, à une évolution réglementaire ou à des controverses sociales peut voir sa rentabilité future affectée. Mais il peut également souhaiter tenir compte de l'impact de ses investissements sur le monde, indépendamment de leurs conséquences financières.
Investir dans un fonds ESG, exclure les énergies fossiles de son portefeuille et financer directement une entreprise développant une technologie bas carbone relèvent tous de la finance responsable.
La finance responsable recouvre ainsi des pratiques très différentes. L'intégration de critères ESG — environnementaux, sociaux et de gouvernance — dans l'analyse financière en est probablement la forme la plus connue. D'autres stratégies consistent à exclure certains secteurs ou certaines activités, à privilégier les entreprises présentant les meilleures pratiques, à sélectionner des investissements contribuant à certains objectifs environnementaux ou sociaux, ou encore à utiliser les droits attachés à la détention d'actions pour influencer les décisions des entreprises.
À l'extrémité de ce continuum se trouve l'investissement à impact, qui recherche explicitement un effet environnemental ou social positif et mesurable parallèlement à un rendement financier.
La question de l'impact réel
Modifier la composition d'un portefeuille ne signifie pas automatiquement modifier les activités des entreprises financées ou produire un bénéfice environnemental et social supplémentaire. Comprendre par quels mécanismes une décision financière peut avoir un effet dans l'économie réelle — coût du capital, financement de nouveaux projets, engagement actionnarial, signal envoyé aux entreprises ou aux autres investisseurs — constitue l'un des principaux enjeux de la recherche dans ce domaine.
La finance responsable soulève également d'importantes questions de mesure. Comment comparer les performances environnementales de deux entreprises opérant dans des pays ou des secteurs différents ? Comment distinguer l'impact environnemental ou social de l'entreprise de celui de ses investisseurs ? Comment distinguer un engagement actionnarial substantiel d'une simple stratégie de communication ?
Car le risque de greenwashing est omniprésent : que penser d'approches a priori vertueuses s'il s'avère qu'elles n'ont aucun effet significatif sur la planète ou la société ?
Finalement, la finance responsable interroge en profondeur les préférences des investisseurs eux-mêmes. Si certains investisseurs souhaitent maximiser exclusivement leur rendement financier, d'autres souhaitent que leurs placements reflètent leurs valeurs personnelles, quand d'autres encore focalisent sur l'impact réel de leurs décisions d'investissement. Quels sont les produits les plus adaptés pour ces différents types d'investisseurs ? Et à quoi doivent s'attendre ces investisseurs en matière de rentabilité, de risque et d'effets concrets sur l'environnement ou la société ?